虽然单位质量的物质所含有的热量可以用焓来表示，但是焓只能表示单位质量的物质含有热量的多少，却不能表明热量质量的优劣。例如1000 kg压力为10MPa、温度为510℃的过热蒸汽的焓为3.4MJ,相当于1272kg压力为0.1 MPa、温度为100℃的饱和蒸汽的焓。虽然这两种蒸汽的焓相同，但两者热量的质量相差极大，前者热量的质量比后者高得多，其做功能力也比后者大得多。
为了衡量热量质量的高低，我们可采用火用这个参数。在给定的环境条件下（温度为TO，压力为pO），一已知的热力系可逆地变化到与环境热力学平衡的状态，对外界所能做出的最大机械功，称为该热力系的火用，用Ex表示，单位是kJ。单位质量物质的火用称为比火用,用ex表示，单位是kJ/kg。火用是表示单位物质所含热量可用性的状态参数。高温高压蒸汽的火用值高，因而做功能力强，低温低压蒸汽火用值低，因而做功能力低。
